對(duì)于美國波音公司而言，當(dāng)?shù)貢r(shí)間本周一晚上將會(huì)是載入公司史冊(cè)的一天——公司為美國國家航空航天局（NASA）研發(fā)的宇宙飛船“星際航線”（CST-100 Starliner）將首次搭乘宇航員前往太空。

對(duì)于飛機(jī)制造業(yè)務(wù)事故不斷，爆料“吹哨人”接連離奇死亡的波音公司而言，幫助美國宇航事業(yè)“跨出一小步”也將是改善公司形象的絕佳機(jī)會(huì)。

遭SpaceX強(qiáng)力碾壓 波音壓力頗大

按照NASA公布的任務(wù)計(jì)劃，“星際航線”將于美國東部時(shí)間周一晚間10點(diǎn)34分（北京時(shí)間周二早晨10點(diǎn)34分）搭乘聯(lián)合發(fā)射聯(lián)盟（ULA，波音和洛克希德·馬丁合資子公司）的宇宙神5型運(yùn)載火箭，從佛羅里達(dá)州的卡納維拉爾角空軍基地發(fā)射升空，將兩名年近6旬的資深宇航員Butch Wilmore和Suni Williams送上國際空間站，并在一周后返回地球。

（兩名宇航員今年4月與波音“星際航線”合影，來源：NASA）

整個(gè)流程并不復(fù)雜，發(fā)射升空后飛船大概需要一天時(shí)間接入國際空間站，期間宇航員將進(jìn)行手動(dòng)操縱飛船的實(shí)驗(yàn)。在國際空間站待一周后，飛船將搭載兩人返回地球，到時(shí)候NASA和波音也可以了解飛船熱防護(hù)罩和降落傘能否正常工作。

根據(jù)美國航天史，“星際航線”與SpaceX的龍飛船都屬于第五代載人航天飛船，而此前在2011年退役的航天飛機(jī)則是第四代載人航天器。

前四代航天器中，一、二代是由麥克唐納飛機(jī)公司（后續(xù)被波音并購）制造，三、四代飛船則由洛克希德·馬丁牽頭。

在中間斷檔的十年時(shí)間里，美國主要靠購買俄羅斯聯(lián)盟號(hào)飛船的“船票”送美國宇航員前往國際空間站。由于NASA遲遲拿不出可執(zhí)行載人航天任務(wù)的飛船，“船票”價(jià)格也水漲船高，一個(gè)座位的價(jià)格已經(jīng)從最初的2000萬美元，漲至最近的9000萬美元。

最近一次搭乘俄羅斯飛船前往國際空間站的美國宇航員是Tracy Dyson，她于今年3月升空并成功進(jìn)入國際空間站，同一艘飛船也在今年4月帶著另一名美國宇航員Loral O’Hara降落在哈薩克斯坦。

（俄羅斯聯(lián)盟號(hào)飛船于今年3月發(fā)射升空，來源：NASA）

面對(duì)這種被俄羅斯“卡脖子”的情況，NASA并非沒有動(dòng)作。2014年SpaceX和波音公司同時(shí)拿到NASA的載人飛船合同，其中SpaceX拿到26億美元、波音拿到42億美元。

拿錢更少的SpaceX率先做出成績，馬斯克的“龍飛船”早在2020年就完成了搭載美國宇航員進(jìn)入國際空間站的里程碑，后續(xù)又為NASA和私人客戶執(zhí)行過13次軌道載人、運(yùn)貨任務(wù)。NASA也在2022年豪擲14億美元，續(xù)費(fèi)了6次發(fā)射任務(wù)。

（SpaceX“龍飛船”，來源：NASA）

就在馬斯克的“龍飛船”開始產(chǎn)生源源不斷營收的同時(shí)，波音則深陷此起彼伏的飛船故障。經(jīng)過多年延誤后，“星際航線”已經(jīng)給波音帶來14億美元的虧損。

NASA警告：做好出現(xiàn)意外的準(zhǔn)備

由于波音飛機(jī)制造業(yè)務(wù)的種種麻煩，疊加宇宙飛船開發(fā)中的種種故障，所以公眾對(duì)于波音宇宙飛船最大的關(guān)注焦點(diǎn)也是安全性。

2019年12月，波音首次將“星際航線”送入地球軌道，但很快工程師們就意識(shí)到飛船出現(xiàn)問題——機(jī)載計(jì)算機(jī)的時(shí)間差了11個(gè)小時(shí)，導(dǎo)致飛船開始執(zhí)行不同階段的指令；后續(xù)也發(fā)現(xiàn)飛船的服務(wù)模塊在分離過程中猛烈撞擊機(jī)組艙的情況，NASA官員將此稱為“可能導(dǎo)致宇航員喪命”。

一年半后再次實(shí)驗(yàn)發(fā)射時(shí)，飛船被裝到火箭上后，又發(fā)現(xiàn)飛船服務(wù)模塊的數(shù)個(gè)閥門被腐蝕，因?yàn)闊o法在現(xiàn)場(chǎng)修復(fù)只能取消發(fā)射。

等到2022年5月，波音總算完成了無人測(cè)試飛行，但隨后又宣布飛船的降落傘系統(tǒng)可能比預(yù)期更脆弱，同時(shí)發(fā)現(xiàn)飛行器里使用的膠帶是易燃產(chǎn)品，導(dǎo)致載人飛行任務(wù)延遲至今。

在上周的新聞簡(jiǎn)報(bào)會(huì)上，NASA副局長弗瑞在強(qiáng)調(diào)對(duì)波音的信心之余，也提醒公眾“這是一艘新的宇宙飛船”，所以在試飛任務(wù)中可能會(huì)遇到一些意料之外的問題。

NASA商業(yè)載人項(xiàng)目的負(fù)責(zé)人Steve Stich也曾在上個(gè)月介紹稱，NASA對(duì)波音和SpaceX的載人項(xiàng)目有著同樣的風(fēng)險(xiǎn)門檻——任務(wù)導(dǎo)致宇航員死亡的風(fēng)險(xiǎn)必須低于270分之1。

Steve透露，波音星際飛船的失事概率為295分之1。